中国科学院地球环境研究所的前身是1985年建立的中国科学院西安黄土与第四纪地质研究室，于1999年经国务院中编办和中国科学院批准成立，同时整体进入中国科学院知识创新工程试点。

　　根据中国科学院“关于印发《关于研究所制定我院‘十二五’发展规划的工作方案》”文件的精神，研究所在完成“十二五”规划的基础上，凝练出一个定位、二个重大突破和三个重点培育方向的“一三五”发展目标。一个定位：地球环境研究所定位于区域和全球不同时间尺度气候和环境变化过程、规律、机制、发展趋势与对策研究，发展独具特色的亚洲季风-干旱环境变化理论，在国际地球环境科学前沿做出创新性科学贡献，为我国西部经济社会可持续发展和生态环境修复提供基础性、战略性和前瞻性科学建议，将研究所建设成为国际一流的大陆环境变化科学研究中心和高水平人才培养基地；二个突破：亚洲季风-干旱环境变迁机理的新理论、宇宙成因核素和元素碳的环境示踪新方法；三个重点培育方向：环境变迁动力学、宇宙成因核素的环境示踪与年代学、气溶胶与区域生态环境变化。

　　目前地球环境研究所设有5个研究室：古环境、现代环境、粉尘与环境、加速器质谱中心和生态环境（筹）；同时有黄土与第四纪地质国家重点实验室，该实验室连续六次被国家科技部、国家基金委评为“优秀实验室”，是我国地学领域2个享此殊荣的国家重点实验室之一。2004年，该实验室被授予 “国家重点实验室计划先进集体”称号。

　　多年来，地球环境研究所在“东亚环境变迁的季风控制论”、“亚洲季风－干旱环境演化与青藏高原隆升”、“气候突变事件”、“宇宙成因核素环境示踪”、“树轮气候学”、“粉尘与黑碳”、“同位素地球化学”、“古气候模拟”等国际地学前沿领域取得了一系列高水平的研究成果，并向中央和地方政府提出了一系列有实际意义的建议，为我国西部经济社会可持续发展和生态环境修复提供了科学依据。研究所还抓住东亚沉积类型多样，覆盖环境单元广泛的地域优势，通过大陆环境科学钻探工程，为我国大陆环境领域研究积累了大量宝贵的第一手原始研究材料，钻取了各类环境单元的岩芯样品达10000余米。

　　近年来，在安芷生院士的带领下，研究所从以黄土和东亚季风变迁为主的研究，发展为以大陆环境为特色的多元化综合研究。2006年7月，中国科学院党组决定全院范围内率先在地球环境所试行轮值所长负责制(称马普模式)，明确由四个研究室主任轮流担任轮值所长，任期两年。

　　先后承担了多项国家重点基础研究发展规划(973)项目、国家科技支撑计划、基础性专项、国家自然科学基金重大/重点/创新群体项目、中国科学院战略先导性专项/重大方向项目和重大国际合作项目的科研工作，取得一批重要科研成果。获国家自然科学二等奖5项、省部级一等奖4项等；申请专利3项。发表各类论文1700余篇，其中SCI论文~1000篇，被SCI引用达到1万余次。2001年以来，研究所在Science、Nature和PNAS上共发表文章 15 篇，平均>1篇/年。据《中国科学院资源环境类研究所论文与引文统计(2006-2011年)》统计，地环所论文被引频次和人均发表SCI论文在最近11年中有10年居资环系统首位。经美国信息科学研究所（ISI）检索1981-2008年间发表的SCI论文 ，我所安芷生院士是中国大陆地球科学领域唯一入选的高被引作者（全部领域中中国大陆仅有7名科学家入选），此外有三人入选ISI基本科学指数世界地学高引用率Top1000科学家目录。

　　现有职工112人，其中：中国科学院院士2人，国家千人计划2人，研究员及教授级高级工程师24人，副研究员和高级工程师24人，客座及其他流动人员88人，形成了一支由国际、国内两个科学家群体组成的科研队伍。先后自主培养国家杰出青年科学基金获得者11人，引进和培养中科院“百人计划”11名，培养国家“万人计划”青年拔尖人才一名。5人获全国百篇优秀博士论文，3人获中国科学院优秀博士论文。

　　地环所拥有先进的高精度实验系统，主要仪器包括：加速器质谱仪、多接收等离子体质谱仪、超导磁力仪、MAT-252质谱仪、X衍射仪、X荧光光谱仪、碳分析仪、ICP-MS、ICP-AES、低本底液闪仪、激光粒度仪、热释光/光释光测年系统、单颗粒碳黑气溶胶谱仪、离子色谱仪、激光粒度仪、岩心扫描分析仪、元素分析仪、微分迁移率分析仪、自动旋转磁力仪、气相色谱质谱联用仪、常规及小样品AMS制靶系统、树轮宽度/密度仪及配套的影像系统、荧光/偏光显微镜和生物高清晰电视影像系统、多种型号气溶胶采样仪、Internet和局域网络系统及工作站。

　　图书馆现有藏书近4000册，中文期刊150余种，外文原版期刊Nature、Science等5种，并已建成图书期刊的微机检索系统。

　　有第四纪地质学和环境科学硕士、博士学位授予权，环境工程硕士学位授予权，以及地质学博士后流动站。

　　开展了广泛的国内、国际合作，吸引了大批国内外知名科学家来所长时间研究和工作，具有很高的国际化研究程度。目前已与中科院有关研究所、北京大学、清华大学、复旦大学、西安交通大学、国家地震局等二十多个单位，以及美国、英国、法国、奥地利、加拿大、日本、澳大利亚、荷兰、韩国、俄罗斯、瑞典、香港等30余个国家和地区建立了合作研究与学术交流关系，建立了3个实质性联合实验室(中美加速器、中美气溶胶和中瑞树轮)。获得2010年度中国科学院国际合作奖和2011年度国家外专局“友谊奖”、国家国际科技合作奖等。

　　地球环境研究所正努力实现从“过去全球变化研究”到“过去与现代相结合的全球变化研究”、从“季风环境研究”到“季风-干旱环境”乃至“区域与全球变化相结合研究”、从“自然过程的研究”到“自然与人类相互作用研究”的方向性转变。将加速器质谱中心、大陆环境钻探岩芯库和地球环境数据信息共享中心的建设结合起来，建设一个向国内外开放的大陆环境变化研究平台，努力成为国际大陆环境变化研究中心，为我国尤其是西部经济社会可持续发展提供基础性、战略性、前瞻性的科学支撑。